核分裂を起こすウラン235は天然ウランの中にわずか0.7%しか含まれておらず、残る99.3％は核分裂を起こさないウラン238です。
しかし、このウラン238は中性子を吸収することにより新しい燃料のプルトニウム239に変わる性質をもっています。この性質をうまく利用し、消費した以上の燃料を作り出すのが高速増殖炉です。

軽水炉
軽水炉では、中性子のスピードが遅いほどウラン235を核分裂させやすいので、中性子のスピードを遅くさせるために減速材を用いています。この減速材には、冷却水としての水が有効です。
ただ、遅い中性子とウラン燃料の組み合せでは核分裂の際に発生する中性子の数はおよそ2個であるため、増殖はできません。

高速増殖炉
高速中性子とプルトニウムの組み合せでは、およそ3個の中性子が発生するので増殖が可能となります。つまり、高速増殖炉には核分裂の際に飛び出してくる高速の中性子のスピードを減速させない冷却材が必要となります。ナトリウムは中性子に比べて約23倍重い元素なので、中性子のスピードを余り減速させません。

  現在、高速増殖炉の冷却材としては先に説明したような利点から、ナトリウムが最有力候補として使われていますが、世界各国ではナトリウム以外の冷却材として鉛-ビスマス合金などの研究も進められています。

総合的な判断から他の国々でも現在はナトリウムが冷却材に最適として使われています。